Geneva 14 oct. 1767 – Geneva 18 apr. 1845
He was the son of the scientist Horace-Bénédict de Saussure (1740-1799) who was geologist but also a famous alpinist and philosopher. Horace is known as the first scientist who climbed the ” Mont Blanc ” on 3 august 1787, one year after the first climb by J. Balmat and M.G. Paccard. Horace and his son Nicolas, who was an active member of the expedition, made experiments on air humidity, air pressure and water ebullition and estimated the Mont Blanc altitude at 4775 m, about 30 meters less than the exact altitude.
Later, Nicolas de Saussure made several other studies on the composition of the atmosphere, air density and geodesy.
He became rapidly passionated by plant chemistry and physiology.
In 1802 he was named professor of mineralogy and geology at the Geneva Academy.
After publishing remarkable articles on the formation of carbonic acid in plants, he published a book ” Recherches chimiques sur la végétation ” in Paris in 1804.
This important work is considered as the foundation of a new science, phytochemistry.
In his book he described the chief components of plants, their synthesis and their decomposition.
New observations on the chemical behavior of plant lipids laid the basis of the knowledge of their oxidative properties.
| IV Condensation du gaz oxygène par les huiles.Les huiles font disparaitre le gaz oxygène, mais elles n’opèrent point cet effet comme les sucs extractifs, comme les liqueurs vineuses et comme le bois, uniquement en formant du gaz acide carbonique. J’ai trouvé que l’huile de thérébenthine avait pu absorber, dans l’espace de quatre mois, vingt fois son volume de gaz oxygène, en produisant un volume de gaz acide quatre fois moindre que le gaz oxygène absorbé. Les résultats n’ont pas été différents, quand l’huile soumise à l’épreuve avait été préliminairement saturée de gaz acide carbonique. L’huile de lin a pu absorber plus que douze fois son volume de gaz carbonique, dans l’espace de quatre mois, sans laisser une quantité sensible de gaz acide carbonique dans son atmosphère. C’est parmi toutes les substances, tant animales que végétales, que j’ai éprouvées, la seule qui m’ait présenté ce résultat. Cette propriété pourrait la rendre propre aux épreuves eudiométriques. Je n’ai point su apercevoir la formation de l’eau dans les expériences dont j’ai donné le détail, mais elles n’ont peut-être pas été assez longtemps continuées: l’huile a pu retenir en dissolution ou en suspension l’eau qu’elle a contribué à former. Il faut donc attendre de nouvelles observations pour décider si la résinification des huiles, par l’action de l’air, est due à une soustraction de leurs principes, ou à une addition de gaz oxygène étranger, ou à ces deux effets réunis. Nous nous contenterons de remarquer que la soustraction du carbone ne contribue que peu ou point à cette résinification. |
Furthermore, several chapters can be considered as a first attempt to point out the importance of soil and environment in vegetation development.
The analysis of alcohol and ether by de Saussure published in 1814 are of prime importance. For the first time, he decomposed alcohol and ether in a hot porcelain tube and condensed the decomposition products on ice and collected gases with a pneumatic trough. Thus, he obtained good analyses of these compounds, concluding that they are two combinations of olefiant gas and water (Ann Philosophy 1814, 4, 34-47).
Later, he published several articles on plant biochemistry dealing with phosphorus, starch, sugar and oils. Toward the end of his life, he took up again his research on plant nutrition and germination.
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